In Soledar is het dodental inmiddels zo hoog, meldt een Oekraïense soldaat aan CNN, dat niemand de doden er nog telt. Voor Moskou wordt de oorlog er gevoerd door het omvangrijke huurlingenleger van Wagner-generaal Jevgeni Prigozjin. De militaire waarde van het gebied schuilt volgens hem in het unieke landschap met ravijnen en hoogtes, maar vooral de zoutmijnen. Het netwerk van ondergrondse tunnels waar je mensen, munitie, tanks en infanterievoertuigen kunt onderbrengen. 

Als gevechten in Afghanistan lang genoeg duurden, onderschepten wij soms berichten in Slavische talen. Mannen die gevochten hadden in oorlogen op de Balkan, Tsjetsjenië of andere plekken. Soldaten die zo lang in een oorlog hadden gediend dat ze er geen afscheid meer van konden nemen. Verslaafd zijn aan avontuur en gevaar. Niet meer geschikt als vader of voor een normale baan. In plaats daarvan leven als vakman. Arbeiders die hun kennis en ervaringen over oorlogvoeren aanbieden in ruil voor een dagelijkse dosis adrenaline, endorfine en een zak met geld. 

De angst voor deze huurlingen schuilde voor mij niet in hun ervaring, maar in de wetenschap dat je vecht tegen iemand die niets meer te verliezen heeft.

Niels ®elen